La columna vertebral humana está compuesta de huesos (vértebras) que están apilados uno encima del otro y acolchados por almohadillas de goma que se encuentran entre ellos, llamados «discos espinales» o discos intervertebrales. Los discos espinales tienen aproximadamente un cuarto de pulgada de grosor, con un núcleo elástico lleno de líquido. Ayudan a prevenir la fricción entre huesos y también aumentan la absorción de impactos y la flexibilidad de la columna. Sin embargo, cuando está sujeto a estrés, el material dentro de los discos espinales puede hincharse, sobresalir entre las vértebras y presionar contra los nervios circundantes.1 Este «disco herniado» es una causa común de dolor lumbar, y la manipulación de la distracción de la flexión es una forma de tratarlo.2
La manipulación por flexión y distracción es una terapia quiropráctica en la que el paciente se acuesta boca abajo sobre una mesa móvil, que estira suavemente la columna mientras el médico masajea áreas clave de la espalda. («Flexión» se refiere a doblar el cuerpo de tal manera que acerca las articulaciones, y «distracción» se refiere a la presión ejercida sobre el cuerpo). Esto crea una presión negativa que empuja el disco hacia atrás entre las vértebras. También evita que el exterior circular y resistente del disco espinal, el anillo fibroso, se distorsione, lo que puede causar dolor. Desde su invención en la década de 1960 por James Cox, la distracción por flexión ha sido objeto de varios estudios de casos e informes anecdóticos, que han ayudado a caracterizar y aclarar sus beneficios terapéuticos.
Por ejemplo, un estudio de 2019 publicado en el Journal of Physical Therapy Science por Oh et al. examinó los resultados clínicos de 30 pacientes que visitaron una clínica ortopédica de Corea del Sur con síntomas compatibles con discos intervertebrales herniados. Los investigadores administraron distracción por flexión y otra terapia quiropráctica similar (la técnica de caída) a 15 participantes. El grupo de control recibió descompresión espinal, una terapia no quiropráctica que utiliza un dispositivo médico especializado en lugar de terapia manual. Los investigadores encontraron que el ángulo de elevación de la pierna recta de los pacientes y la altura del disco intervertebral mejoraron significativamente en ambos grupos, pero que no hubo una diferencia significativa en el aumento al comparar los grupos; en otras palabras, los tratamientos fueron igualmente efectivos.
La eficacia de la distracción por flexión para pacientes con hernia de disco se ha demostrado repetidamente. Kwon et al., Citado por Oh, también encontraron mejores ángulos de elevación de la pierna estirada después de la aplicación de distracción en flexión3. Un estudio de Gudavalli et al. de espinas de cadáveres encontraron que el espacio del disco espinal aumentaba en aproximadamente 3 mm y el ángulo del disco intervertebral en alrededor de 6 grados en las vértebras lumbares de los cadáveres.4 En el estudio de Oh et al., el espacio del disco aumentó en un promedio de 1.3 mm.3 Gay et al. encontró en otro estudio cadavérico que la técnica disminuyó la presión dentro del disco intervertebral en un 65 por ciento.5
En última instancia, los pacientes pueden elegir la manipulación de distracción por flexión en lugar de otro tipo de terapia en función de su dolencia específica. Choi y col. examinó los efectos de la manipulación de flexión-distracción en 30 pacientes con estenosis espinal lumbar (estrechamiento del canal espinal, que puede deberse al abultamiento del disco), encontrando que si bien tanto el dolor como la discapacidad disminuyeron en ambos grupos, las disminuciones fueron más significativas en los grupo de distracción en flexión en una comparación intergrupal.6 Esto podría apoyar el uso de distracción en flexión para la estenosis espinal sobre otras terapias; la terapia de descompresión espinal, por ejemplo, no se recomienda para pacientes con estenosis espinal. De manera similar, la terapia de descompresión espinal no se recomienda para la espondilolistesis y la espondilitis anquilosante, pero la distracción en flexión puede ser aconsejable.
Si bien la manipulación de la distracción por flexión sigue siendo una opción de tratamiento popular para una variedad de afecciones, los estudios científicos que evalúan su eficacia siguen siendo limitados. Una revisión de la literatura de 2005 sobre la manipulación de la distracción en flexión identificó 30 artículos sobre el tema, la mayoría de los cuales eran informes de casos o estudios con tamaños de muestra pequeños. El artículo concluyó que se necesita más investigación «para establecer la eficacia y seguridad de la manipulación de la distracción y explorar los eventos biomecánicos, neurológicos y bioquímicos que pueden ser alterados por este tratamiento».
Referencias
- Wheeler T. Understanding basic information about spinal disk problems. Webmd.com. Published 2019. Accessed March 4, 2021. https://www.webmd.com/pain-management/understanding-spinal-disk-problems-basic-information
- Merckling J. Flexion distraction to the rescue for chronic back pain. Mercklingdc.com. Published 2018.
- Oh H, Choi S, Lee S, Choi J, Lee K. Effects of the flexion-distraction technique and drop technique on straight leg raising angle and intervertebral disc height of patients with an intervertebral disc herniation. J Phys Ther Sci. 2019;31(8):666-669.
- Gudavalli MR, Cambron JA, McGregor M, et al. A randomized clinical trial and subgroup analysis to compare flexion-distraction with active exercise for chronic low back pain. Eur Spine J. 2006;15(7):1070-1082.
- Gay RE, Ilharreborde B, Zhao KD, Berglund LJ, Bronfort G, An K-N. Stress in lumbar intervertebral discs during distraction: a cadaveric study. Spine J. 2008;8(6):982-990.
- Choi J, Lee S, Jeon C. Effects of flexion-distraction manipulation therapy on pain and disability in patients with lumbar spinal stenosis. J Phys Ther Sci. 2015;27(6):1937-1939.
- Spinal decompression vs chiropractic flexion-distraction technique. Evergreenclinic.ca. Published September 26, 2020. Accessed March 5, 2021. https://evergreenclinic.ca/difference-between-chiropractic-flexion-disctraction-technique-and-spinal-decompression/
- Gay RE, Bronfort G, Evans RL. Distraction manipulation of the lumbar spine: a review of the literature. J Manipulative Physiol Ther. 2005;28(4):266-273.